Cap.XII- 1978 Campeón en 125 y doblete BULTACO
Para 1978 se anunciaba que Nieto abandonaba la categoría de 50cc cambiándola por la de 250cc en la que debía competir con una nueva Bultaco complementando así su ataque al título de 125cc. Desaparecían de parrilla las Morbidelli oficiales pero el mismo técnico alemán (Möller) y el mismo piloto italiano (Bianchi) aparecerían con los colores de Minarelli para, junto a Lazzarini y la primera MBA (aunque basada en la Morbidelli con chasis monocasco que llevó Eugenio el año anterior), erigirse como los principales rivales de cara al título.
La temporada empezó en Venezuela (125cc) donde Bianchi dominaría totalmente la carrera y Nieto debería abandonar (con las motos viejas) por primera vez en la temporada. Corrió en 250 con una de sus Yamaha privadas y terminó en ¡13ª! posición, no le debió agradar mucho ese puesto que tal vez sería una premonición de como iba a ir la temporada.
La segunda carrera sería en España, en el Jarama. Había grandes esperanzas, incluso Derbi decidió participar en 250cc y, según el resultado, seguiría el resto del campeonato, pero la única noticia aceptable para España la daría Ricardo Tormo con un segundo puesto en 50cc tras Lazzarini. El motor de la 125cc de Nieto, a pesar de haber sido cambiado durante la noche, empezó a perder potencia y el depósito empezó a perder gasolina que se derramaba sobre la rueda trasera. Tuvo que abandonar una carrera que venció Lazzarini, lo que combinado con una fuerte caída de Bianchi le otorgaba el liderato del campeonato. En 250cc, donde Grau tuvo un problema muy raro (no se mezcló bien la gasolina con el aceite de forma que engrasó la bujía y tardó 40 segundos en arrancar la moto, luego tuvo que abandonar), Nieto volvió a correr con su Yamaha del Campeonato de España y terminó la carrera el 15º.
Tras la carrera, Ángel estaba muy desanimado: "muy desmoralizado, por supuesto; todo ha salido al revés de como lo tenía pensado. No sé que puedo hacer, no puedo seguir así, tendgo mis dudas; hay que tener presente que tanto la marca como yo nos jugamos mucho y por ello no quiero llegar a desmolarizarme. Es imposible correr cuando no se tiene confianza ni posibilidades. Me he parado porque ya no hacía nada en pista. He perdido la moral al ver que era imposible seguir de aquella manera.
El material nuevo está casi listo pero no implica que vaya a cambiar la situación. Desde luego no quiero hacer lo de hoy sino continuar en el mundial... pero con condiciones óptimas".
La mala situación económica por la que estaba pasando Bultaco (y practicamente todas las fábricas españolas) no le permitía invertir lo suficiente en su departamento de carreras y daba la impresión de que se estaba demostrando en la pista.
La siguente carrera fue en Salzburgring, y en el túnel de acero las cosas no fueron mejor. Tras unos malos entrenos (12º), en carrera remontaría hasta la cuarta posición, momento en el que se rompió la moto. Tormo pudo terminarla en 10ª posición. Lazzarini volvería a ganar la carrera por delante de Bartol (Morbidelli) y un convaleciente Bianchi.
El Mundial llegaba al circuito Paul Armagnac de Nogaro para disputar el GP de Francia. Nuevo GP pero los mismos problemas. Nieto rompió en la cuarta vuelta y Tormo ni siquiera pudo tomar la salida por problemas mecánicos. La frustración entre el equipo y los pilotos era ya importante.
Después llegaba Mugello. La gran noticia para Nieto debía ser que por fin debutaba la Bultaco 250cc. La moto llamó mucho la atención, sobre todo por su contenido tamaño (Kenny Roberts, tras mirársela un buen rato le preguntó a Ángel si era el mismo chasis de la 125cc) y encandiló a todo el paddock. Sheene le daba consejos para intentar mejorar su comportamiento (jugar con las presiones de la rueda delantera para mejorar su ingreso en curva) pero la moto no estaba siquiera cerca de poder correr y solo aparecería en esos entrenos y en otros de Campeonato de España en Calafat. La otra buena noticia (ésta buena de verdad) para el equipo sería la victoria de Tormo en 50cc que combinada con la retirada de Lazzarini le daba el liderato del Campeonato. Pero ya no habría más buenas noticias, en 125 Tormo no llegó a clasificarse y Nieto, apostando por conservar para terminar la carrera no pudo llegar más allá del 7º puesto.
La 125cc tenía tantos problemas que incluso en una prueba del Campeonato de España celebrada en Calafat tras Mugello, Tormo y Nieto rompieron sus motos, en la siguiente del Jarama, pese al triunfo de Ricardo, Ángel volvería a romper.
Assen, uno de los circuitos que mejor se le daban a Nieto, podría ser el punto de inflexión, cambiar el desarrollo de la temporada, pero... no cambió nada. Volvió a romper la moto tras ser penúltimo clasificado en los entrenos. Lazzarini ganaba de nuevo (ya llevaba cuatro y dos segundos) y mandaba la categoría gracias a la irregularidad de Bianchi y su Minarelli.
La situación se había hecho insostenible para Ángel, quien decide mover ficha e ir a pedir una moto a Minarelli. Convence a Möller de que puede serles de ayuda para ganar el título y, tras pedir el ingeniero permiso a Bianchi, se llega al acuerdo de cederle esa moto con la condición de que nunca adelante al italiano. Nieto pide a Bultaco (en la persona de Don Paco Bultó) y a la RFME (con quien tiene contrato) que le permitan correr con la moto italiana y se lo dan sin problemas. En Bultaco son conscientes de los problemas de su 125 (y del retraso de la 250) y creen que trabajando sin la presión del Mundial podrán solucionarlos, Nieto aún será el probador de la marca y piloto en el Campeonato de España y se espera que si para el año siguiente, la Bultaco es competitiva, el zamorano vuelva a correr con la marca catalana.
Nieto se explicaba en una entrevista de Manel Serras:
-"No es cierto, como se ha publicado en algunos medios, que Minarelli me hiciera una oferta para correr con ellos. Más bien ha ocurrido todo lo contrario. He sido yo quien ha hablado con ellos para ver las posibilidades que existían de que me proporcionaran una máquina hasta que la Bultaco esté a punto, cosa que puede producirse hacia finales de temporada o la que viene".
-¿Cuál fue la respuesta?
-"Sencillamente me dijeron que sí, que tenían dos máquinas y que una sería para mi. Pienso que será una moto puntera... tal vez no tanto como la de Bianchi, según ellos, pero al fin puntera. Y yo creo sinceramente que tendrá las mismas caracteristicas que la del piloto italiano".
-Lo cierto es que no correrá este año ninguna carrera más del Mundial con Bultaco.
-"Es posible. Pero quiero dejar bien claro que yo sigo siendo piloto de Bultaco. Correré todo el Nacional de velocidad con ellos y efectuaré las pruebas de la 125cc hasta que se solucionen todos los problemas y pueda volver a correr con ella. En definitiva, se tata de un permiso que me han concedido. Como una libertad... visto el bajo rendimiento de la moto y para poder trabajar tranquilos con la 125cc".
-Tiene contrato con la Federación Española. ¿Ha hablado con ellos del asunto?
-"No he tenido ocasión todavía. Hoy o mañana lo haré, puesto que hasta ahora el Presidente, señor Soriano, estaba en Alemania. De cualquier forma no creo que me pongan ningún problema puesto que también ellos son conscientes del problema".
-Es evidente que estaba atravesando una mala racha, un tremendo bache moral que empezaba ya a afectarle seriamente.
-"Necesitaba demostrarme a mi mismo mi validez real. Y además, cuanto antes. Por ello lo he preparado todo -aún sin haber visto la moto- para poder correr ya en Bélgica este próximo domingo. Ahora, con Minarelli, creo que podré demostrarme a mi y a todos los demás, que todavía puedo realizar grandes cosas en el motociclismo. Para mi esto representa salir de un profundo bache moral en el que estaba inmerso".
-Así pues, ¿todos de acuerdo?
-”Efectivamente. Nadie podía molestarse. Quien tenía la palabra en última instancia era fábrica y ella ha estado de acuerdo. Se habían complicado las cosas sin tener nadie la culpa y creo que ésta es lamejor solución".
Y se llega al esperado GP de Bélgica, en el rapidísimo (Tormo ganó la carrera de 50cc a una media de 159,490 km/h) y largo (14,100 km) circuito de Spa Francorchamps. En la primera jornada de entrenos, Nieto se estrena con la Minarelli logrando el segundo mejor tiempo a dos segundos de Bianchi. El sábado, despeja todas las incógnitas que sobre su rendimiento pudiera tener cualquiera haciéndose con la Pole, con medio segundo de diferencia sobre su jefe de filas, quien se clasificó tercero. En carrera, las dos Minarelli se fueron por delante mientras Lazzarini se quedaba retrasado, y ganaron la carrera con comodidad. Nieto escoltó al italiano y al final le cedió tres segundos mientras le sacaba ocho al tercer clasificado, Massimiani (Morbidelli). Con una moto muleto y sin tenerla aún por la mano, había demostrado su calidad y recuperado la moral de una tacada.
En Suecia, practicamente se repitió la escena. Lazzarini rompió la moto y Nieto escoltó a Bianchi hasta la victoria. Ángel se esmeraba en cumplir su cometido y respetar lo pactado, pero... dejaba claras cuáles eran sus posibilidades reales. Hasta el punto de que en Italia aparecieron titulares como "Nieto, segundo a medio gas" o "Ganó Bianchi, con permiso de Nieto".
Al italiano empezaba a superarle la situación. En Finlandia, mandaba la carrera con Lazzarini detrás y Nieto controlando a Eugenio. Pese a que Ángel había hablado con Pierpaolo para confirmarle que le preservaría de los ataques del de MBA, Bianchi no se acababa de fiar del todo, esperaba que Nieto intentaría superarle, se descontroló y trazando mal una curva se fué al suelo rompiéndose una pierna y diciendo adiós a la temporada. Nieto, ya sin su jefe de filas, se vió libre para el ataque por la victoria y aunque la MBA montaba un nuevo motor más potente, pudo hacerse con la primera victoria de la temporada.
El Mundial se desplazó a Silverstone, donde Nieto ganó sin demasiados problemas con 21" de ventaja sobre Lazzarini que acabó tercero (segundo fue el piloto de casa Clive Horton a 17") y se aseguró el título de 125cc en una jornada polémica por la carrera de 500. Tras darse la salida con normalidad, empezó a caer una tromba de agua, la mayoría de pilotos optaron por entrar en box, cambiar los neumáticos y esperar a que amainara un poco la lluvia y tres decidieron simplemente cambiar los neumáticos y volver a pista. La organización dió por ganador a Roberts, que fue uno de los que se había esperado a que lloviera menos y se armó el consiguiente revuelo con Sheene proclamando "¡Todo es una maldita farsa, no sé de dónde se han sacado los comisarios la victoria de Kenny Roberts" mientras que el americano reconocía "Realmente no tengo ni idea de quién ganó la carrera. Lo más lógico habría sido que nos hubieran detenido a todos para cambiar de neumáticos. Era muy peligroso y casi imposible continuar de esa manera".
Se llegó a Nurburgring y allí Nieto tendría un papel especialmente brillante. Primero, se volvió a subir en una Bultaco, en este caso la de 50cc, para ayudar a Tormo en la consecución de su primer título Mundial. Tormo ganó la carrera y el segundo puesto de Nieto (que tomandose las cosas con calma llegó a 14") combinado con el tercero de Lazzarini le daban a Ricardo un Campeonato del Mundo que le iba a durar muy poco. La FIM homologaría a última hora el circuito de Rijeka dando así lugar a la celebración de un GP que todo el mundo había dado por anulado y, por lo tanto, la diferencia de puntos ya no era suficiente como para garantizar el título. Luego, en 125 consiguió una nueva victoria tras luchar con Espié (Motobecane) al que aventajó en 7 segundos mientras Lazzarini terminaba 8º.
Y se llegó a la última carrera de la temporada (en Brno, donde Tormo conquistó definitivamente el título Mundial, donde no corrieron las 125cc) en el nuevo circuito (construido en tiempo récord por el ejército) de Rijeka que sustituía al peligrosísimo de Opatija. En él, Nieto despediría la temporada con una victoria cómoda (12") sobre Muller (Morbidelli).
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